La Gerontología es la ciencia que estudia el fenómeno de la Vejez desde todos los ángulos y la Geriatría es la rama de la medicina que se ocupa de la prevención, diagnóstico y tratamiento de sus enfermedades.

La Gerontología estudia el envejecimiento de manera general, las teorías que lo explica, los cambios sociales, psicológicos, legales, administrativo y económico de las personas que envejecen. La Geriatría, en cambio se ocupa de los aspectos médicos y de salud concretamente.

Es importante el análisis de los distintos términos que se usan para referirse a las personas de mayor edad en un grupo social: anciano, adulto mayor, tercera edad, persona mayor, persona de edad, geronte, gente grande.

Muchos de los términos se han inventado para disfrazar o negar el envejecimiento.

Cada sociedad, enfrenta el proceso de envejecimiento de diferente manera, de acuerdo a sus propios valores culturales. Sin embargo, podemos afirmar que en general se diferencian dos grandes tendencias una que entiende el envejecimiento como la última etapa de la vida y otra que percibe el envejecimiento como un proceso:

• Para la primera, el envejecimiento significa el deterioro final previo a la muerte, según este punto de vista, los seres humanos se desarrollan en etapas subiendo una especie de pirámide en la cual la niñez y la adolescencia se visualizan como etapas de ascendencia, la juventud y edad adulta son etapas en la que se ocupa la cúspide de la pirámide y el envejecimiento significa la etapa de descender la pirámide.

La niñez y adolescencia son la preparación para ser joven y adulto lo que significa belleza, fortaleza física, riqueza y sobre todo productividad, el envejecimiento es bajar la pirámide y significa perder belleza, la fortaleza física, la capacidad productiva, esto hace que los “envejescientes” sean considerados inútiles. Este punto de vista es propio de la cultura occidental.